Di origine antichissima, la protesi è sicuramente una delle protagoniste indiscusse dell'evoluzione tecnologica ed ingegneristica della nostra epoca. Furono gli egizi i primi pionieri della tecnologia protesica, sono attribuibili proprio a loro, infatti, i primi prototipi di arti protesici realizzati in fibra.
Ma se oggi sembra a dir poco banale interrogarsi sul significato di questo termine che, quasi automaticamente viene ricondotto alla sfera medica, in realtà, nel corso dei secoli la parola “protesi” ha subito notevoli cambiamenti.
Dal lat. tardo prothĕsis, gr.πρόϑεσις, der. di προτίϑημι «porre avanti», in medicina, la prarola indica la sostituzione di arti, o di un segmento corporeo mancante mediante strutture artificiali che ne recuperino le sue funzionalità.
In passato però, la protesi non aveva un valore funzionale, i primi arti rudimentali realizzati dagli antichi egizi, venivano indossati infatti, per ragioni prettamente estetiche. Solo con il tempo la protesi si è trasformata in un vero strumento medico che, nella maggior parte dei casi veniva utilizzato dai soldati feriti in guerra.
Altri significati della parola sono riconducibili alla sfera linguistica in cui il termine indica l'aggiunta di un fonema all'inizio di una parola oppure all'ambito artistico in cui indica un piccolo ambiente costituito a fianco dell' abside in alcune basiliche paleocristiane.
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